Renault nació en 1898 en Billancourt, cerca de París, gracias a la iniciativa de tres hermanos, dos de ellos financieros y del pequeño, Louis, un genio de la mecánica. Tras unos primeros modelos movidos por motores De Dion, la marca desarrollo sus propios propulsores de dos cilindros para sus voiturettes y consiguió una rápida fama gracias a sus éxitos en las carreras entre ciudades en los primeros años del siglo XX.

La muerte de Marcel, el hermano mayor, en un accidente, hizo que la empresa abandonara la competición, pero siguió aumentando la gama de modelos de cuatro cilindros, a los que se unieron mas tarde motores de seis y ocho cilindros. Las guerras mundiales fueron de signo muy distinto para Renault. Si la primera contribuyo a robustecer la imagen de sus coches, que fueron utilizados masivamente para llevar soldados al frente, la segunda significo el cambio más importante de su historia.

La fabrica fue destruida por los bombarderos, y el fundador Louis, acabo sus días en la cárcel, y el gobierno francés nacionalizo la empresa, que paso a llamarse Regie Nationale des Usines Renault. Bajo el control de estado, Renault fue la encargada de motorizar Francia con el modelo 4 CV, cuyas primeras unidades fueron pintadas color arena, puesto que se utilizaron los excedentes de pintura destinados a los vehículos del África Korps. El 4 CV inauguró la estructura de motor y tracción trasera, en vigor hasta la desaparición del Renault 8 bien entrada la década de 1970.